Né en 1933, Ko Un est l’un des plus grands écrivains coréens contemporains, auteur de quelques 150 ouvrages, poésies, romans, récits de voyage et essais traduits dans une douzaine de langues.
Ancien moine zen, il a choisi, à partir des années 1960, de quitter la voie religieuse pour se consacrer à sa vocation poétique. Le bouddhisme restera un mode privilégié d’interprétation du monde et une référence centrale dans toute son œuvre.
Après une période de nihilisme, il s’engage politiquement et devient un opposant farouche à la dictature militaire dans les années 1970-80 où il est emprisonné et torturé à plusieurs reprises. Avec le retour de la démocratie, Ko Un est devenu dans les années 1990 la voix poétique de la nation coréenne.
Chantre épique de la Corée – militant pour la réunification -, il embrasse dans son œuvre toute son histoire, ses paysages et ses habitants, évoquant la simplicité des petites gens aussi bien que la grandeur d’une histoire millénaire. Mais, au-delà, ses poèmes s’adressent à tous et s’inscrivent dans l’histoire universelle en formant un pont entre l’Orient et l’Occident. Invité régulier de festivals poétiques et d’universités dans le monde entier, il a enseigné dans plusieurs universités en Corée et à l’étranger. Son œuvre a été couronnée de plusieurs grands prix nationaux et internationaux.
